Existen dos tipos de maíz transgénico: aquellos resistentes a insectos que generalmente incorporan genes de la bacteria del suelo Bacillus thuringensis y son conocidos como cultivos Bt; y los que tienen resistencia a herbicidas, comúnmente producidos por las mismas empresas que producen y venden las semillas. Las nuevas variedades transgénicas incorporan las dos características.

Cada año salen nuevas variedades de maíz Bt. Por ejemplo, en el 2003 se lanzaron dos nuevas variedades en Estados Unidos. Las que habían sido manipuladas para que expresen las toxinas Cry3Bb1 para controlar una peste específica del maíz; y Cry1Fa2, de amplio espectro entre lepidópteros. De acuerdo al ISAAA, organización que produce informes anuales de la expansión de los transgénicos en el mundo, se espera que este año salgan 5 nuevas variedades de maíces transgénicos con resistencia a insectos.

En el año 2003, en Estados Unidos se sembraron 42,8 millones de hectáreas con cultivos transgénicos (63% del total mundial). Ahí se cultivó soya, maíz, canola y algodón. Otros países que sembraron maíz transgénico incluyen África del Sur con 0,4 millones de hectáreas (1%); Canadá con 4.4 millones de hectáreas entre soya, canola y maíz, y Argentina que incrementó significativamente el porcentaje de maíz transgénico. Otros países que sembraron maíz transgénico (con menos de 0,05 millones de Ha.) son España, Alemania, Bulgaria, Filipinas y Honduras (ISAAA, 2004).

El mercado del maíz va más allá del grano. Productos derivados del maíz

Dada la versatilidad de maíz y la importancia que tiene este cultivo en Estados Unidos, se ha desarrollado una fuerte industria a partir del maíz que va más allá de la exportación de este cultivo como cereal.

La industria del maíz ha alimentado también a la industria de fermentación del maíz que está representa por pocas empresas estadounidenses que abarcan gran parte del mercado de los productos derivados del maíz. Estas son la
Archer Daniels Midland o ADM, Cargill, Corn Products International, Inc. Penford Products Company, Roquette America, A.E. Staley Manufacturing Company, subsidiaria de Tate & Lyle, siendo las más importantes las dos primeras. Estas empresas controlan el mercado del maíz en todas sus facetas, convirtiéndose en verdaderos monopolios.

ADM está en el negocio de moler, procesar, elaborar piensos y aditivos nutricionales a partir del maíz, aunque su principal negocio está en la soya. La empresa establece relaciones directas con cooperativas de agricultores en Estados Unidos y Canadá, a quienes les compra el producto a precios muy bajos. La empresa tiene una red de transporte a nivel mundial y es dueña de más de 260 plantas procesadoras en todo el mundo. En México, Brasil ha adquirido varias empresas de alimentos nacionales.

Cargill tiene su propio control sobre toda cadena alimenticia del maíz, con operaciones en 23 países y ha concentrado otras firmas de gran importancia en la cadena alimenticia o en la agricultura, como fue la compra de Continental Grain, lo que significa que Cargill controla un 40% de todas las exportaciones de maíz en Estados Unidos, el 33% de las exportaciones de soya y el 20% de trigo. Cargill está en cuatro continentes, y su negocio cubre la producción y ventas de semillas, produce y distribuye nutrientes, aditivos e ingredientes de alimentos humanos y animal, procesan granos, semillas oleaginosas y otros "commodities" para el mercado de alimentos. Provee además insumos para la industria farmacéutica y para varias industrias, y suministra servicios agrícolas, como acopio de granos y servicios financieros. Está también en la industria de fertilizantes y de trabajo con acero.

No existen, por lo tanto, compañías individuales compitiendo entre ellas, como pretenden decir los defensores del libre mercado, mucho menos aún existe ahí un lugar para los agricultores independientes. Y lo que es más grave es que las decisiones sobre qué producir, a quién vender y todo tipo de decisiones ha dejado de estar en manos de los agricultores, y ha caído en manos de unas pocas corporaciones transnacionales.

Bioproductos

Los bioproductos incluyen una gran variedad de mercancías refinadas a partir del maíz, reemplazando productos hechos de materia prima distinta o a través de síntesis química. El más conocido es el etanol, un aditivo de motores obtenido a partir de la fermentación del maíz. El etanol ha sido utilizado como aditivo de combustible de motores hace apenas 20 años.

El etanol es hecho de la fermentación de azúcares del almidón del maíz. Muchas refinerías de maíz producen tanto etanol como otros derivados del maíz: almidones, edulcorantes, aceites y piensos.

En Estados Unidos el etanol como combustible está jugando un papel importante en el balance de pagos de ese país, pues evita importaciones de petróleo por unos 2 mil millones de dólares.

La dextrosa, originada a partir de maíz fermentado, ha creado un grupo nuevo de bioproductos: ácidos orgánicos, aminoácidos, vitaminas y aditivos alimenticios.

Los ácidos cítricos y lácticos, producidos de igual forma del maíz, pueden ser encontrados en cientos de productos alimenticios e industriales, y sirven como punto de partida para otros productos.

Los aminoácidos de maíz también son parte de la alimentación industrial. La lisina obtenida a partir del maíz es utilizada en planteles industriales de chanchos y pollos como complemento alimenticio. Otros compuestos obtenidos del maíz que son añadidos a los piensos son la theonina y el triptófano.

Las vitaminas C y E se derivan también del maíz. Y hasta aditivos como el glutamato monosódico proviene de la fermentación del maíz.

Finalmente, a través de un proceso llamado extrusión, se altera la estructura física del almidón del maíz para producir un tipo de plástico biodegradable.

Aceite de maíz

Otro producto derivado del maíz es el aceite. Gran parte del aceite de maíz es utilizado en Estados Unidos para cocinar o como aceite para ensaladas; una porción significativa es usada en la elaboración de margarinas.

Alimentos animales y piensos

A través de diferentes combinaciones de residuos del maíz, fibras y gluten de maíz se producen cuatro tipos de piensos: harina de gluten, harina de germen de maíz, gluten y extractos de maíz fermentado condensado, que es un tipo de proteína líquida que sirve de suplemento para el ganado.

Los piensos son uno de los derivados del maíz más importantes para la economía de Estados Unidos. Las exportaciones al año pueden llegar a más de 600 millones de dólares.

Productos derivados del almidón

El almidón de maíz es uno de los productos más importantes en la economía industrial de Estados Unidos. Se usa en la elaboración de papel, textiles, adhesivos, recubrimiento de superficies y cientos de otras aplicaciones. Inclusive, se usa para recubrir la maquinaria de perforación en campos petroleros.

Miles de productos industriales se obtienen del almidón del maíz o de almidones modificados, incluyendo la comida rápida, comida congelada y todo ese mundo que conforma la comida chatarra.

Se considera a los almidones de maíz como materia prima para la elaboración de plásticos.

Edulcurantes

Los principales edulcorantes incluyen el jarabe de dextrosa de maíz y la fructosa.

El jarabe de maíz previene de la formación de cristales en productos congelados, y permite que productos como salchichas, alimentos enlatados y en otros alimentos industriales los distintos elementos se mezclen. Sobre todo, estos edulcorantes aminoran la dependencia que podría tener Estados Unidos de la importación de azúcar de caña, que es un cultivo para el que ellos no son competitivos, aunque Cargill en Brasil exporta azúcar de caña al resto del mundo.

El principal cliente de la dextrosa es la industria farmacéutica, pues constituye el punto de partida para la elaboración de una gran cantidad de drogas como antibióticos y vitaminas.

Maíz dulce procesado

Los mayores productores de maíz (dulce, fresco o procesado) son Estados Unidos, Hungría y Tailandia. En cuanto al maíz dulce procesado, las exportaciones de Estados Unidos bajaron del 70% en 1998 al 33% en 2003. En el mismo período, las exportaciones de maíz congelado cayeron del 50% al 30%. Al contrario, las exportaciones de Hungría y Tailandia aumentaron rápidamente.

El mercado de exportación de Estados Unidos de estos productos son Japón (40%), Corea del Sur (15%) y Taiwán (12%). Sin embargo, en la última década las exportaciones hacia estos países han disminuido, mientras que las exportaciones a Canadá, México y China casi se han duplicado.

Exportacioines estadounidenses de productos a partir del maíz. 2002

Fuente: U.S. Department of Commerce, Bureau of the Census, Foreign Trade Division

Hefferson, W. 1999. Consolidation in the food and agriculture system. Report to the National Farmers Union.

Revisión ortográfica de Tania Fernández Pino de Henríquez para Ecoportal.

Extraído de
Boletín 99
Red por una América Latina Libre de Transgénicos